中國傳統文化的發展分為四個大的時期（四大階段）:

一、中國傳統文化的孕育期

1．時間：原始社會時期：從最早的原始文化算起，中國文化已有200萬年的歷史。

大約在距今7000年前，人類進入新石器時代。農業、制陶、石器的磨制與鉆孔，是新石器時代三大文明成就。

2．原始藝術與原始宗教：

原始藝術主要有：模仿勞動動作的舞蹈，以及陶塑、陶繪和木雕、骨雕。

原始宗教主要有：自然崇拜、祖先崇拜和圖騰崇拜。

二、中國傳統文化的雛形期

1．時間：夏、商、周時期，具體是公元前2070年至公元前221年（共約1800多年）。根據“夏商周斷代工程”的研究成果，夏代始年約為公元前2070年，夏商分界約為公元前1600年，商周分界為公元前1046年。

2．各代文化特征

夏文化特征：尚忠。

從鯀、禹治水的故事可知，恪盡職守，英勇無畏，實干苦干，是夏文化的基本精神氣質。

商文化特征：宗教色彩很濃，可稱之為神本文化。

西周文化特征：

（1）以神為本的文化逐漸向以人為本的文化過渡，即人本文化取向。

（2）農耕文化取向

春秋戰國時期的文化的總特征：百家爭鳴、百花齊放。出現了中國歷史上第一次思想解放的浪潮。春秋戰國時期是中國文化的“軸心時代”，奠定了中國傳統文化的基本格局。孔子、孟子、老子、莊子、韓非子、墨子、荀子是最杰出的思想家。

三、中國傳統文化的定型期

總特征：制度化、模式化、程序化。

又可以劃分為三個階段：

（一）發展期（秦漢——魏晉南北朝）

秦漢時期：

①開拓、進取、創新是秦漢文化精神的主旋律。

②思想文化統一。最重大的文化活動是“罷黜百家，獨尊儒術”。

魏晉南北朝時期：

①社會雖動蕩，但文化多元，生動活潑，是這一時期文化發展的基本特征。

②興起了一股新的文化思潮——玄學。玄學由老莊哲學發展而來，著眼點在于思考個體的人生意義與價值，崇尚精神自由。這影響了中國文人的生活情趣。

③佛教與道教勃興，發展到隋唐時期，與儒學形成三足鼎立的局面。

（二）成熟期（隋、唐——南宋）

隋唐時期：

①是中國文化發展史上的隆盛時代，氣度恢宏、史詩般壯麗。有一種“有容乃大”的氣派。作為一種文化類型，“唐型文化”的特點是：開放、外傾、色調熱烈。

②唐代是詩歌與書法的黃金時代，也是繪畫的極盛時期。在清代所編的《全唐詩》中，收唐詩48900首，詩人2300多位。

③中外文化交流的大事是中日文化交流。

宋朝時期（北宋、南宋）：

①作為一種文化類型，“宋型文化”的特征是內省、封閉、精致、色調淡雅。

②宋代文化最重要的標志是理學的建構。

③市民文化（市井文化）勃興。話本、說唱文學應運而生，在一些大城市，出現了瓦舍勾蘭，“瓦舍”是固定的游藝場所，“勾欄”是瓦舍中劃出的專供演出的地方，上演傀儡戲、參軍戲等戲劇。

④宋代科學技術的成就十分突出，指南針、印刷術與火藥的改進與運用，是宋代科技最為突出的成果。

（三）衰落期（元、明、1840年前的清朝）

元明時期至清朝中期，中國傳統文化走向衰落，暮氣沉沉，又孕育新生。

元朝文化的基本特點：

1．游牧文化與農耕文化既沖突又融匯。

2．中外文化交流規模盛大。

明朝至清朝1840年前的文化特點：

1.文化專制空前嚴厲

朱元璋規定科舉考試一律以朱熹的《四書集注》為標準答案。乾隆帝借編纂《四庫全書》之機，開展禁書運動，長達19年，共禁毀書籍3100多種，15萬1千多部，銷毀書版8萬塊以上。大興文字獄。

2.封建政府主持編纂了四部大型的圖書

《永樂大典》，是類書，收入各類著作七八千種，正文22877卷，篇幅總計3.7億字，被公認為世界最早最大的一部百科全書，可惜1900年八國聯軍入侵時被焚毀、被劫走。1960年，中華書局多方搜集，影印出版730卷。

《古今圖書集成》，修于康熙、雍正時，是類書，篇幅約1.6億字，是我國現存類書中規模最大、用途最廣、體例最完善的一種。

《四庫全書》，是叢書，成于乾隆時，收書3503種，是迄今為止世界上頁數最多的叢書。《四庫全書》抄有7部，今存4部，藏于北京、甘肅、臺北，另有杭州的殘本。

《康熙字典》，是世界上最早的收字字數最多的字典，收字47035個。

3.明末清初，出現了早期啟蒙思潮。

多少具有市民的反叛意識，三大思想家之一的黃宗羲將批判的鋒芒直指專制君主。

4.明末清初，西學東漸。

以意大利傳教士利馬竇為代表，西方人帶來了近代的世界觀念與自然科技成就。但到雍正年間，傳教士被逐出國門，西學東漸幾近中斷。

5.中國小說發展到明清臻于極盛，出現了四大名著。

四、中國傳統文化的轉型期

從1840年鴉片戰爭爆發到1912年中華民國建立前