由于乳化劑分子在油—水界面上定向吸附并形成堅固的界面膜，同時增大了擴散雙電層的有效厚度，并且使得雙電層的電位分布寬度和陡度增大，使油高度均勻地分散在水中，從而使乳化液具有相當的穩定性。因此要使乳化液失去穩定性，就必須設法消除或減弱乳化劑保護乳化液穩定的能力，即破壞油—水界面上的吸附膜，，減少分散粒子歲、所帶的同種電荷量。最后實現油水分離、達到破乳的目的。由此可見，破乳是處理乳化液廢水的關鍵之所在。幾類常用原油破乳劑的作用機理1相破乳機理早期使用的破乳劑一般是親水性強的陰離子型表面活性劑，因此早期的破乳機理認為，破乳作用的第一步是破乳劑在熱能和機械能作用下與油水界面膜相接觸，排替原油界面膜內的天然活性物質，形成新的油水界面膜。這種新的油水界面膜親水性強，牢固性差，因此油包水型乳狀液便能反相變型成為水包油型乳狀液。外相的水相互聚結，當達到一定體積后，因油水密度差異，從油相中沉降出來。

Salager用表面活性劑親合力差值SAD(Surfactantaffinity–difference)定量地表示陰離子破乳劑的反相點：SAD將所有影響破乳劑的諸因素歸納在一起，當SAD=0時，乳狀液的穩定性最低，最容易反相破乳。2絮凝–聚結破乳機理在非離子型破乳劑問世后，由于其相對分子質量遠大于陰離子破乳劑，因此，出現了絮凝-聚結破乳理論。這種機理并沒有完全否定反相排替破乳機理，而是認為：在熱能和機械能的作用下，即在加熱和攪拌下相對分子質量較大的破乳劑分散在原油乳狀液中，引起細小的液珠絮凝，使分散相中的液珠集合成松散的團粒。在團粒內各細小液珠依然存在，這種絮凝過程是可逆的。隨后的聚結過程是將這些松散的團粒不可逆地集合成一個大液滴，導致乳狀液珠數目減少。當液滴長大到一定直徑后，因油水密度差異，沉降分離。對于非離子型破乳劑，SAD定義為：研究表明：在低溫下，非離子型原油破乳劑中環氧乙烷鏈段以彎曲形式掉入水相，環氧丙烷鏈段以多點吸附形式吸附在油水界面上。在高溫下，環氧乙烷鏈段從水相向油水界面轉移，而環氧丙烷鏈段則脫離界面進入油相。分子所占面積越大，則置換原吸附在油–水界面上的乳化劑分子越多，破乳效果越好。一般來說，低溫時，EO含量越高，則伸向水相部分越多；環氧丙烷含量越高，則PO鏈段與油水界面接觸的點數越多，因而分子在油–水界面上所占的面積越大。溫度升高時，雖然PO的接觸點減少，但EO鏈中有部分向油–水界面轉移，因而擴大了分子在油–水界面上所占的面積。這種類型的破乳劑對界面膜的穩定性差，會造成細小液珠的絮凝。3碰撞擊破界面膜破乳機理這種理論是在高相對分子質量及超高相對分子質量破乳劑問世后出現的。高相對分子質量及超高相對分子質量破乳劑的加量僅幾mg/L，而界面膜的表面積卻相當大。如將10ml水分散到原油中，所形成的油包水型乳狀液的油水界面膜總面積可達6~600m2，如此微量的藥劑是很難排替面積如此巨大的界面膜的。該機理認為：在加熱和攪拌條件下，破乳劑有較多機會碰撞液珠界面膜或排替很少一部分活性物質，擊破界面至于高分子破乳劑為什么破乳效率高，分析有如下幾個原因：(1)高分子原油破乳劑大部分是油溶性的，在W/O型乳狀液中比較容易分散，能較快地接觸到油水界面，發揮其破乳作用。(2)低分子的表面活性劑往往只有一個親油基和一個親水基，而高分子的原油破乳劑在一個大分子中含有多個親油基團和親水基團，由于分子內的結構與空間位阻，在油水界面構成不規則的分子膜，比較有利于油水界面膜破裂，而使水滴聚結。(3)由于大分子中有多個親水基團，具有束縛水的親合能力，可將大分子附近分散的微小水滴聚結，而使乳化水分離。但是，有些超高分子破乳劑并非是表面活性劑，其分子結構沒有親水基和疏水基之分。例如，超高分子量的聚丙二醇(相對分子質量在百萬以上)以及高分子聚二丙醇的聚氨酯具有很強的破乳能力，這是由于絮凝作用而破壞乳狀液的。后，在降低界面張力的同時，根據Gibbs吸附定理，表面活性劑必然在界面發生吸附，表面活性劑吸附膜在油、水兩側都形成溶劑化膜，吸附膜及兩個溶劑化膜構成界面膜，此界面膜具有一定的強度，對分散相的液滴有保護作用。當表面活性劑的濃度高至一定程度后，界面膜即由比較緊密排列的、定向的吸附分子組成，膜的強度相應較大，乳狀液液滴聚并時所受到的阻力較大，故形成的乳狀液穩定性較好。4.液珠帶電對乳狀液穩定的影響通常油~水界面上有電荷存在，界面兩邊皆有雙電層和電位降，特別在乳化劑可以電離的情況下，界面電勢更為明顯。范德華力使得液體顆粒相互吸引，當液滴接近到表面的雙電層發生相互重疊時，電排斥作用使液滴分開，有利于乳狀液的穩定。5.液膜中的有序微結構的影響液膜中的膠態顆粒（如膠束和固體顆粒等）結合成松散的膠態晶體結構時，會產生阻礙液膜排液的結構楔壓，界面上形成的液晶相一方面可降低使液滴互相靠近的范德華引力，另一方面包圍液滴的黏性液晶的機械強度對液滴的聚結也起阻礙作用。6.原油黏度和分散度通常，高黏度原油形成的乳狀液穩定性較好；分散度越高的原油乳狀液，水滴越小，布朗運動越強烈，越易克服重力影響而不下沉，故越穩定。7.天然表面活性劑的影響稠油污水中含有的膠質、瀝青質組分對乳狀液的穩定性起著重要作用。膠質、瀝青質的極性端向水排列，烴基突出在油相，形成一層較厚的、黏彈性較高的凝膠狀界面膜，機械強度較高，使乳狀液有較高的穩定性，分離破乳非常困難。8.溫度的影響溫度對于原油乳狀液界面膜的強度有影響，溫度