塑料的來源與歷史早在19世紀以前，人們就已經利用瀝青、松香、琥珀、蟲膠等天然樹脂。1868年將天然纖維素硝化，用樟腦作增塑劑制成了世界上第一個塑料品種，稱為賽璐珞，從此開始了人類使用塑料的歷史。從此開始了人類使用塑料的歷史。1909年出現了第一種用人工合成的塑料-酚醛塑料。1920年又一種人工合成塑料-氨基塑料(苯胺甲醛塑料)誕生了。這兩種塑料當時為推動電氣工業和儀器制造工業的發展起了積極作用。到20世紀20、30年代，相繼出現了醇酸樹脂、聚氯乙烯、丙烯酸酯類、聚苯乙烯和聚酰胺等塑料。從40年代至今，隨著科學技術和工業的發展，石油資源的廣泛開發利用，塑料工業獲得迅速發展。品種上又出現了聚乙烯、聚丙烯、不飽和聚酯、氟塑料、環氧樹脂、聚甲醛、聚碳酸酯、聚酰亞胺等等。就是這個時候開始的.天然高分子加工階段

這個時期以天然高分子，主要是纖維素的改性和加工為特征。1869年美國人J.W.海厄特發現在硝酸纖維素中加入樟腦和少量酒精可制成一種可塑性物質，熱壓下可成型為塑料制品，命名為賽璐珞。1872年在美國紐瓦克建廠生產。當時除用作象牙代用品外，還加工成馬車和汽車的風擋和電影膠片等，從此開創了塑料工業，相應地也發展了模壓成型技術。

1903年德國人A.艾興格林發明了不易燃燒的醋酸纖維素和注射成型方法。1905年德國拜耳股份公司進行工業生產。在此期間，一些化學家在實驗室里合成了多種聚合物，如線型酚醛樹脂、聚甲基丙烯酸甲酯、聚氯乙烯等，為后來塑料工業的發展奠定了基礎。1904年世界塑料產量僅有10kt，還沒有形成獨立的工業部門。

合成樹脂階段

這個時期是以合成樹脂為基礎原料生產塑料為特征。1909年美國人L.H.貝克蘭在用苯酚和甲醛來合成樹脂方面，做出了突破性的進展，取得第一個熱固性樹脂──酚醛樹脂的專利權。在酚醛樹脂中，加入填料后，熱壓制成模壓制品、層壓板、涂料和膠粘劑等。這是第一個完全合成的塑料。1910年在柏林呂格斯工廠建立通用酚醛樹脂公司進行生產。在40年代以前，酚醛塑料是最主要的塑料品種，約占塑料產量的2/3。主要用于電器、儀表、機械和汽車工業。

1920年以后塑料工業獲得了迅速發展。其主要原因首先是德國化學家Н.施陶丁格提出高分子鏈是由結構相同的重復單元以共價鍵連接而成的理論和不熔不溶性熱固性樹脂的交聯網狀結構理論，1929年美國化學家W.H.卡羅瑟斯提出了縮聚理論，均為高分子化學和塑料工業的發展奠定了基礎。同時，由于當時化學工業總的發展十分迅速，為塑料工業提供了多種聚合單體和其他原料。當時化學工業最發達的德國迫切希望擺脫大量依賴天然產品的局面，以滿足多方面的需求。這些因素有力地推動了合成樹脂制備技術和加工工業的發展。

過100kt，聚苯乙烯接近80kt，塑料總產量為63.6Mt。1982年開始復蘇。1983年起塑料工業超過歷史最高水平，產量達72Mt。目前，以塑料為主體的合成材料的世界體積產量早已超過全部金屬的產量。

中國塑料工業的發展

1921年上海勝德賽珍廠（現勝德塑料廠）開始生產賽璐珞制品，以后又陸續建立了健華、永和、國光和中興等廠，1926年上海勝德賽珍廠開始生產酚醛樹脂及模塑粉（電木粉）。1949年中國塑料產量約400t左右。中華人民共和國成立后，酚醛塑料等熱固性塑料有所發展，1958年自行研究設計的第一套聚氯乙烯年產3kt的生產裝置在錦西化工廠建成投產，這是中國塑料工業進入一個新時期的標志。1960年，上海建成年產500t聚苯乙烯生產裝置;1965年，上海高橋化工廠以千噸級規模生產高密度聚乙烯；1970年，年產3.5kt高壓法聚乙烯裝置和年產5kt聚丙烯裝置開始在蘭州化學工業公司投入生產。1965年塑料總產量為97kt。1970年增至176